各類型乾電池含不同種類的重金屬，如汞、鎘、鉛、鋅、錳、鎳、鈷、鐵等，其中鈕釦型電池(除鋰電池外，如鐵捲門及汽/機遙控器所使用之電池)和鎳鎘電池(如無線電話機使用之電池及部分三、四號圓筒型充電電池)，分別含汞(水銀)及鎘。如果不加以回收處理，容易於環境中流佈，污染土壤和地下水源，間接為人體吸收，而重金屬無法經由人體代謝排出體外，經年累月經生物濃縮作用，便可能發生重金屬中毒現象。而乾電池中含重金屬毒性最高的首推汞(水銀)及鎘，日本兩大環境公害事件－「水俁症」，其元兇正是水銀，主要會導致中樞神經障礙；「痛痛病」元凶則是鎘，其會引發骨骼的疼痛及病變。
以一顆１號乾電池為例，若被棄置埋在地裡，能使1平方公尺的土壤永久失去利用價值；而1粒鈕扣型電池，則可使６００公噸的水受到污染，相當於１個人１生飲水量。